12 de junio | Fundación Progressio Ecuador

Cada 12 de junio, el mundo se detiene (aunque no lo suficiente) para recordar una realidad que aún persiste: miles de niños y niñas trabajan cuando deberían estar aprendiendo, jugando y creciendo en libertad. El Día Mundial contra el Trabajo Infantil, establecido por la Organización Internacional del Trabajo (OIT) en 2002, no es solo una fecha. Es una llamada de atención global sobre una de las formas más extendidas de vulneración de derechos en el mundo. Una realidad compleja, que se sostiene por factores como la pobreza, la desigualdad, el acceso limitado a la educación y estructuras familiares precarizadas, pero también por dinámicas de exclusión sistémica y la persistencia de modelos económicos extractivos que relegan la infancia a la lógica de la productividad.

En el mundo, 160 millones de niños y niñas están en situación de trabajo infantil, según datos recientes de la OIT y UNICEF. De ellos, casi la mitad realiza trabajos peligrosos que ponen en riesgo su salud y su vida. En América Latina y el Caribe, se estima que 8,2 millones de niños se ven afectados por esta problemática. Pero más allá de las cifras, que ya de por sí son alarmantes, hay historias: infancias interrumpidas, sueños postergados, derechos pisoteados. Niñas que no van a la escuela para trabajar en plantaciones. Niños que cargan sacos cuando deberían cargar mochilas. A ello se suma la invisibilización de formas más sutiles de trabajo infantil, como la ayuda en negocios familiares o el trabajo doméstico no remunerado, que muchas veces se naturaliza dentro del hogar y queda fuera de los registros oficiales.

En Ecuador, el trabajo infantil es una problemática persistente, especialmente en zonas rurales, en contextos de movilidad humana, y entre poblaciones indígenas. Según datos del Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC), más del 85% del trabajo infantil se concentra en áreas rurales, y más del 90% de los niños y niñas que trabajan lo hacen en actividades peligrosas. Si bien se han logrado avances en las últimas décadas —con una reducción significativa del trabajo infantil entre 2001 y 2012— los impactos de la pandemia, el desempleo y el debilitamiento de los sistemas de protección social han vuelto a poner en riesgo a miles de niños y adolescentes. Las estadísticas recientes muestran una preocupante tendencia de reversión. Combatir el trabajo infantil no es solo una tarea del Estado. Es una responsabilidad compartida que involucra a familias, escuelas, empresas, comunidades y organizaciones de la sociedad civil.

El derecho de los niños a no trabajar está reconocido por diversos marcos legales y tratados internacionales. El artículo 32 de la Convención sobre los Derechos del Niño (CDN) establece que los Estados deben proteger a los niños contra la explotación económica y contra cualquier trabajo que pueda ser peligroso o entorpecer su educación. Además, los Convenios 138 y 182 de la OIT —ratificados por Ecuador— fijan la edad mínima para trabajar y prohíben las peores formas de trabajo infantil, respectivamente. La Constitución ecuatoriana también reconoce a los niños y adolescentes como sujetos plenos de derechos y les garantiza una protección prioritaria y especializada. La Ley Orgánica de Educación Intercultural, el Código de la Niñez y Adolescencia y el Código del Trabajo recogen disposiciones específicas orientadas a la prevención y erradicación del trabajo infantil. Sin embargo, la existencia de normas no es suficiente si no se traducen en políticas públicas sostenidas, presupuestos adecuados, mecanismos de fiscalización efectivos y un cambio de mentalidad social que ponga a la infancia en el centro del desarrollo.

Desde Fundación Progressio Ecuador reafirmamos nuestro compromiso con la defensa de la infancia. A través del diseño de proyectos en zonas rurales y urbanas,  trabajamos junto con otras organizaciones en la concepción de estrategias sostenibles para la revalorización de las economías comunitarias, el fortalecimiento del tejido social y el impulso de procesos de educación popular, de modo que los hogares no tengan que recurrir al trabajo infantil como estrategia de supervivencia. Apostamos por el acceso a la educación, el juego, la cultura y el cuidado como pilares de una infancia plena y protegida. 

La conmemoración de este día no debe quedarse en un acto simbólico. Es una oportunidad para renovar nuestro compromiso con un futuro donde ningún niño ni niña tenga que trabajar para vivir. Porque todos deberían vivir su infancia con dignidad, respeto y alegría. Súmate. Comparte. Denuncia. Educa. Construye. Y nunca olvides que defender la infancia es defender el futuro.